Dans une villa isolée, loin de l’agitation de Venise, vit Lucrezia Floriani, célèbre comédienne, qui a renoncé à sa carrière pour se consacrer, par amour et non par devoir, à l’éducation de ses enfants. Lucrezia, femme mûre, indépendante, passionnée, vit selon ses propres convictions, sans se soumettre aux conventions d’une société souvent restrictive pour les femmes. Survient un jour, dans cette retraite, Karol de Roswald, jeune noble chaste et conservateur, à la sensibilité artistique et intellectuelle exacerbée. Il tombe bientôt amoureux de Lucrezia. Et dès le lendemain de cette « surprise d’amour », ce jeune prince à la santé fragile, tombe éperdument malade…